鹌鹑纹饰始于宋代，流行于明清。宋代战火频仍，人民期盼社会安定，过上安居乐业的日子，这种心理也反映在画家的作品中。因“鹌”与“安”谐音，使鹌鹑纹成为宋代花鸟画的流行元素。
我国传统的鹌鹑文化，有三个方面很突出，一是把鹌鹑当作美味佳肴，二是极富娱乐性的斗鹌鹑，三是在艺术上以“鹌”喻“安”，艺术家们用鹌鹑的形象表达所有与“安”有关的主题，鹌鹑纹因此也变成一种象征意义相对固定的吉祥纹饰。
在外形上，鹌鹑很不起眼，不仅身体瘦小，头细尾短，连羽毛的颜色也称不上漂亮，那件赤褐色中夹有黄色条纹的羽衣，看上去像打满补丁，古人用“鹑衣百结”来形容衣服破烂不堪，实在是够形象的。也许是因为鹌鹑颜值太低，先秦古籍对它的记载也不多。《山海经》中虽然提到“鹑”，但都语焉不详，并非直接指鹌鹑。其中《西山经》称英山有一种鸟，“其状如鹑，黄身而赤喙，其名曰肥遗，食之已疠，可以杀虫”。
不过，古人饲养鹌鹑，并非只为了食用。鹌鹑的雄性好斗，人们看中这一点，就玩起了斗鹌鹑的游戏。在唐宋时期，斗鹌鹑无论在宫廷和民间都非常流行。至明清时期，已出现了研究斗鹌鹑的专著，在选材方面有诸多讲究，从毛色、骨法、诸相等方面进行分类，以便选出“虎头”、“骈胁”、“熊臂”、“伟躯”等“猛将”，以求临阵摧敌、百战不殆，形成了富有传统特色的斗鹌鹑文化。
从宋代开始，不起眼的鹌鹑还登上了艺术的殿堂。其突出表现之一，就是鹌鹑的形象多次出现在宋人的花鸟画上，且鹌鹑在宋人的花鸟画中已有明确的寓意。画过鹌鹑的画家，有宋徽宗、崔悫、赵昌、李安忠等人。前几年的拍场上出现了一幅宋徽宗的《水仙鹌鹑图》，此件作品为宋徽宗29岁时所绘，钤有宋徽宗常用的葫芦形印及“政和”年号。画中的鹌鹑优游自在，水仙枝叶舒展，有静谧、安定、祥和的气象。宋徽宗将鹌鹑与水仙画在一起，有何寓意？“鹌”与“安”谐音，表明他有安享太平之心，而水仙有“仙”字，宋徽宗自称“道君皇帝”，其寓意也就不言而喻了。
北宋画家崔悫绘有《杞实鹌鹑图册》，现藏于台北故宫博物院。画中绘林野中的某个角落，一株枸杞以及禾草旁，一只鹌鹑正对地上的蝼蛄虎视眈眈，作将欲啄食状。这幅充满野趣的作品，寓意颇为丰富。禾草即稻禾，禾的果实就是稻穗，而“禾”与“和”谐音，“穗”与“岁”谐音，鹌鹑与禾草的相伴，有“安和”、“岁岁平安”之意。杞实能延年益寿，“杞”又与“祈”谐音，枸杞与鹌鹑的组合，或有“祈求平安”之意，又有祝福长寿的意味。蝼蛄是专吃农作物根茎的害虫，画中鹌鹑欲啄蝼蛄，即含除灾厄、求平安之意。
而真正的《岁岁平安图》花鸟画，在宋代也已出现，现存一幅宋代佚名的《岁岁平安图》，图中绘两株沉甸甸的禾穗和两只在地上觅食的鹌鹑，寓意非常明确，据学者研究，这幅画可能是宋代画家赵昌所绘。
在宋代画家中，画鹌鹑最有名的是李安忠。他的鹌鹑画作品，现存有三幅，分别是《野菊秋鹑图》、《鹑图》及《安居图》，这几幅作品，以“鹌”谐“安”，以“菊”谐“居”，意在表达“安居”的主题，是后世《安居乐业图》的“原型”。流行于明清时期的《安居乐业图》，除鹌鹑与菊花相伴外，还有地上的落叶，寓意“乐业”。
也许是受到宋代绘画的影响，在明清时期，鹌鹑纹已成为一种吉祥纹饰，广泛出现在服饰、瓷器、玉器、家具等器物上，几乎所有以“安”为主题的艺术品和工艺品，都有鹌鹑形象出现。明清两代的官服，前后都绣有补子，文官绣禽，武官绣兽。在明代，九品文官的补子图案是鹌鹑，到了清代，鹌鹑又升了一级，成为八品文官的补子图案。此外，在宋代《安居图》、《岁岁平安图》的基础上，人们又构想出更多以“安”为主题的吉祥图，如《安居乐业图》、《九世安居图》、《长治久安图》、《平安如意图》等。

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